无论是在电视上还是在古代的文学作品中，我们都会经常听到员外这个称呼，尤其是在一些才子佳人类的小说中，男主或者女主十之七八出身于富裕家庭，他们通常都有一个叫某某员外的爹爹，家里的奴仆们称呼他们主子叫员外，或员外爷。外人议论起来也说王员外家怎么怎么了，李员外家怎么怎么了，赵员外家出什么事了。那么，这个员外究竟是什么意思呢？什么样的人可以称为员外呢？在这里，我就给大家探根究源的说说员外的意思和来历。

“员外”一词最早出现在明朝，明朝中期以后流传开来。“员外”一词最早来源于“员外郎”这个官职名。顾名思义，“员外郎”就是说设于正额以外的郎官，就是在定员外增制的官。隋朝于尚书省二十四司各置员外郎一人，为各司之次官，相当于副司长，郎中是正司长。唐朝开元之前的科举考试就是由吏部员外郎主持的，后来玄宗皇帝觉的员外郎品级太低，就改为由礼部侍郎主持科考，并延续至清朝。除了吏部，兵部这两个重要部门的员外郎有些事干外，其他各部各司的员外郎基本都是个闲职，没什么权利和事情。所以一些人由别的官职改为员外郎了，一般都是降职了，不受上面待见了，如我们了解的白居易，刘禹锡等大诗人，都在这位子上待过。到了明朝的时候，朝廷为了应付财政危机，就允许把一些闲职的名号明码标价的出售给有钱人，这其中就有员外郎的名号。而有钱人也有光耀门楣提高自己政治地位的需求，双方一拍即合。于是许多富商巨贾出资捐官，为自己博得一个员外郎的名号。随着人数的增多，冠名的泛滥，员外郎就简称为员外了，员外在之后就成为了富裕人家的称呼，不在乎有没有捐过钱，成为了一个统称。又因为明朝时期市井生活丰富，到处是说书写传奇话本小说的，通过这些渠道的传播，员外一词更加流行，这也是今天我们为什么能在那么多文学作品里见到这个词的原因。

清代沿袭明制，情况差不多没什么变化。品级是从五品，是各司院署的三个管事之一，1910年清朝灭亡后，“员外”也随之退出历史舞台。