据英国《简氏防务周刊》12日报道，巴基斯坦高层官员向该刊记者透露，巴方将在年底前与中国签下购买6艘先进常规潜艇的订单。尽管早在2011年3月就传出相关交易的风声，但个中细节以及进展始终没有公开。西方推测，中国出售的应该是最新型“元”级柴电潜艇，它的外销型号S-20已在多个国际展会上亮相。
报道称，一名巴政府高级官员透露，巴中这项潜艇交易的技术性工作几乎都已完成，现在讨论的主要是价格和交易方式。另一名巴方高级官员强调，潜艇项目进入最后阶段，双方谈判不会持续太久，“我们将争取在2014年底达成协议”。《简氏防务周刊》表示，如果这笔交易成真，将令中国成为巴基斯坦武装力量(特别是海军)的主要军火供应方，之前这一角色主要由美国和法国担当。巴海军水下力量完全由法国包办，主力是法国制造的3艘“阿戈斯塔90B”型(巴海军称“哈里德”级)和2艘较老的“阿戈斯塔70”型(巴海军称“哈什马特”级)潜艇。2009年，巴海军曾试图从希腊海军手里购买3艘德国制造的U214型潜艇，但因价格太高(德方叫价20亿美元)而流产。
美国《防务新闻》网站称，现任巴海军参谋长穆罕默德·阿西夫·桑迪拉海军上将是坚定的“潜艇派”，为弥补与劲敌印度海军越来越大的水面舰艇技术差距，见效最快的方式当属导弹与潜艇的结合，他本人对引进中国潜艇持积极态度。
关于“元”级潜艇的性能，美国国会美中经济与安全评估委员会在一份题为《中国军事现代化进程中的武器自主研发》的报告中有详细阐述。该报告称，“元”级潜艇是中国第一种具备不依赖空气推进系统的水下高性能作战平台，目前中国有不少于5艘“元”级潜艇服役，且建造规模仍在持续扩大。这种先进潜艇能连续数周保持水下潜航状态，从而降低被敌方探测的概率。美国“战略之页”网站称，“元”级潜艇采用先进的水滴外形，拥有粗壮坚固的壳体和较短的锥形尾部，显著降低水下航行的阻力。它的指挥塔围壳线条更圆滑，高度也比先前中国海军装备的“宋”级潜艇更低矮，特别是围壳与艇体的衔接处出现弧线状整流罩，具有符合流体力学的特征，有助于减少航行噪音。西方观察家推测，“元”级在艇体上敷设消音瓦，推进装置也采用安静的大侧斜低速螺旋桨，因此水下声响可能接近海洋背景噪音，使被动声呐的探测距离明显缩短。
与巴基斯坦相比，尽管印度海军发展势头更为强劲，却恰恰在潜艇方面落于下风。印度海军潜艇正处于青黄不接的状态，到2015年印度潜艇数量有可能从16艘减到8艘。目前，印度海军下辖第4、8、18潜艇中队，主力是10艘俄制“基洛”级潜艇和4艘德制209级潜艇，这些潜艇大多过于陈旧，只有约一半能坚持到2015年。而无论是引进的法国常规潜艇还是国产核动力潜艇项目，进度都远低于预期，印度水下力量的窘境还将持续。
