在古代的中国，宫殿是古代君王管理国家事务和居住的场所，是国家最高决策机关所在地，宫殿往往是都城的中心或者是主体，宏伟壮丽的宫殿建筑，象征着国家的强大和帝王至高无上的尊严。

故宫的宫城格局形制则是中国文化意识特别是中”、“和”思想的物化凝结的典型。

它在南北中轴线上依次布列了天安门（皇城正门）、端门、午门（宫城正门）、太和门太和殿、中和殿、乾清门、保和殿五门三殿，在这条中轴线的两侧是嫔妃居住的东西六宫，还有乾东五所和乾西五所（皇太子居住），它们如同众星捧月一样围绕着乾清宫和坤宁宫，体现了严格的等级观念、尊卑观念。

其中“前朝”太和殿是整个宫殿建筑的中心，集中体现了皇帝至高无上的威仪。

乾清宫里的“正大光明”匾位于乾清宫宝座正上方，为顺治帝所书，意为公正、光明磊落

由于在中国人的观念里，天帝所居的“天宫”叫做“紫宫”，“紫宫”在天上，人是只能仰望不能靠近的，那么，作为“天子”的人间皇帝的宫殿就是不允许、甚至禁止靠近的，因此，这座气势巍峨的宫城又叫“紫禁城”。

据史书记载，北京的宫殿是以南京的皇宫为蓝本的，但规模则更为宏大、雕饰更为富丽堂皇。

这座占地72万多平方米的呈正方形的宫城。宫城建有四门：南为正门午门，北为面对景山的神武门，东为东华门，西为西华门。进午门，是依次排列的太和殿、中和殿、保和殿，次经乾清宫、交泰殿、坤宁宫，直通御花园。园的正中有钦安殿，再往北就到神武门。这是条中轴，三大殿是建筑群中最大的建筑。

太和殿是故宫最为庄严富丽的大殿，它就是百姓俗称的皇帝坐朝的金銮殿。太和殿是等级最高的殿堂，在这里，举行各种最重大的仪式，比如皇帝登基、皇帝大婚、册立皇后宣布战争、公布进士黄榜以及一些重大节日的庆典都在这里举行。

中和殿的形制较太和殿小，是一座亭形方殿，殿内也有宝座，每次在太和殿举行重大仪式时，在此略事休息，有时也在这里进行一些仪式的演习。

保和殿是座重檐九脊歇山式建筑，明代皇帝一般在这里穿戴完毕后到太和殿受贺。清雍正朝以后，保和殿成为一座令天下学子瞩望的殿堂，因为殿试改在这里举行。状元在这里被御笔亲点，那个著名的“洞房花烛夜，金榜题名时”的文人美梦的一半是必须在这里实现的。

在保和殿之后，走过一片小广场，正北有座华丽的宫门，叫做乾清门，就是故宫的内廷了。进入乾清门，就是乾清宫。乾清宫是明清两个朝代皇帝们的寝宫和日常生活的主要场所。

明代14位皇帝都曾住在这里，清代皇帝自乾隆始住到了养心殿，但是，这里依然是皇帝们的“正寝之所”。那些不住在乾清宫的皇帝，如果驾崩在别处，必须把遗体停放在乾清宫，否则，便不是“寿终正寝”。

乾清宫是皇帝的寝宫，坤宁宫是皇后的寝宫，帝后两座寝宫的名字正好隐含了天地乾坤大道，意味着阴阳合和的祈愿。

在两座寝宫之间，有一座呈正方形的规模较小的殿，叫做“交泰殿”。这座殿是皇后接受朝拜的地方，这里也放置着皇帝家的许多宝物。乾清宫、坤宁宫、交泰殿叫做“后三宫”，人们也习惯地把前朝的三大殿和内廷的乾清宫、坤宁宫合称为“三殿两宫”。

后三宫的两旁建有放置皇帝的冠履袍服的“端凝殿”，放置皇帝的图书翰墨的“懋勤殿”，这里还有翰林们承值的南书房、皇子们读书的上书房。

东西两侧又有日精门、月华门、龙光门、凤彩门、基化门、端则门、景和门、隆福门分别通向嫔妃们居住的东六宫和西六宫，在东西六宫之后，是皇子们居住的5组样式相同的宫殿。从乾清宫一直到皇子们居住的宫殿，这就是民间俗称的“三宫六院”了。

历经500多年的故宫，被重重宫墙包围保卫。环绕皇宫的是宫城，保卫宫城的是皇城，皇城外面是高厚的城墙。

高厚的城墙里，是帝、后、臣子们的公开或隐秘的正史或野史，而被阻挡在高墙之外的，是百姓们难以递达的心声。巍巍宫阙，在月明星稀的寂静里，它会想起什么，它会使人想起什么？