中南海在普通民众的眼里是那么的神秘和威严，这主要原因是因为建国后，这里成了党中央和国务院的办公所在地，因而成了全国的最高领导中心有关。其实在不太遥远的元明清时代，这里仅仅是皇家园林，其所拥有的政治意味和神秘色彩，也不如后来那么浓厚。

中南海是全国最高的领导中心，也是著名的风景区，中南海位于故宫西侧，面积约1500亩，其中水面700亩。不过对北京这个非沿海城市中，又怎么出现海呢？这并非北京人故弄玄虚，而是另有缘由，追溯历史就会发现，原来中南海的“海”，出自蒙古人之口，在蒙古语中，“海”是“海子”的简称，有花园的意思。又因为它地处北京的中南方位，所以他们把这一带风景秀丽地区统称为中南海。在历史的记忆里，中南海之名，始于元代，并一直沿用至今。

从方位上看，中南海在故宫西侧，是中海和南海的合称。在此基础上，中南海又与北海共同构成了西苑三海，也称作太液池。西苑三海是我国历史非常悠久的皇家园林，而在三海一带原先只有一片小山和水池。于公元907年，辽建国后，统治者选中了这里作为游玩之地，于是便对水池进行了开拓和深挖，引玉泉山泉水灌入，名之为“太液池”。

到了金代，这里开始成为皇帝的离宫，在此修建了不少的宫殿，即现在中南海的北半部有太液池和大宁宫等宫殿、园苑，被称之为“西苑太液池”。形成了金朝“太液秋波”的燕京八景之一。

到了元朝，建大都城时，将太液池包入皇城之中，在其周围布置了大内、隆福和兴圣三组宫殿。元朝的太液池范围相当于今日的北海和中海。成为了北京城最大的风景区。

明代，明成祖定都北京后，从1406年起，营建新的皇宫，在元朝宫殿位置的基础上，向南移动，皇城墙也随之南移，太液池成为了皇帝的行宫。为丰富皇城园林景观，大规模挖掘了南海，挖出的土方和开凿筒子河的土方堆成了景山。北海、中海、南海统称为“太液池”，属于皇城西苑，并正式分为北、中、南三海。

清朝定都北京后，撤消了皇城内诸内建供奉衙署，将西苑大片土地改为民居，并对三海大加拓建，在三海周围设置“内红墙”，御园范围退缩至内红墙之内，现在建筑就多属清代遗物，中南海被列为了皇家专用禁苑，相对政治象征紫禁城，清帝更喜欢园居，顺治、康熙、乾隆诸帝均在中南海内兴建殿宇馆轩，作为避暑听政之所。康熙皇帝时，一些政务开始在离宫别院处理，中南海也逐渐成为了清王朝的政治中心，并且每年都要在这里奉行许多盛大活动。如阴历七月十五的盂兰会， 每到这一天的夜晚，宫女们会兴高采烈地把成千上万盏荷花灯放在了水面上，让人看上去流光逐波，颇为壮观；中秋节前三天的时候，集上三族大臣侍卫在紫光阁前校射，而且皇帝也要搭弓射箭，以示王威；每科殿试武进士，皇帝也要亲临紫光阁检视骑射；冬天的时候，等到湖水封冻，则命八旗禁旅在池中习冰戏，练技艺，有时候乾隆来了兴致也会亲乘冰床游湖。同治，光绪年间，慈禧太后及皇帝按礼制在十二月从颐和园移居紫禁城时，也多在中南海内居住，仅行礼时前往紫禁城。

民国初年，中南海依然是国家的政治中心，袁世凯、黎元洪、曹锟的总统府，张作霖的大元帅府，北洋军阀政府的国务院，摄政内阁都曾设置在这里，北伐战争之后一段时间，中南海一度被辟为公园，供人游览。国民党时期，何应钦的“北平军分会”，李宗仁的“北平行辕”也曾设在中南海里。

新中国成立后，中南海一直是中共中央和国务院所在地，许多重要的历史性会议都曾在这里召开。毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德等老一辈革命家也曾在此居住和办公，从此中南海作为全国的最高领导中心而闻名于海内外，也成为世人目光关注的焦点。