故宫气势恢宏，庄严华丽，是明清两代的皇宫，亦是中国古代宫殿建筑的扛鼎之作。故宫又称紫禁城，紫禁二字系从紫微星垣而来。大家知道，我国古代天文学家把天上的恒星分为三垣、二十八宿和其他星座。其中的三垣为太微垣、紫微垣和天市垣，紫微星垣(北极星)位于三垣的中央，是所有星宿的中心。紫，即为“紫微正中” ，皇宫是人间的“正中”; 禁是指皇宫大内， 严禁侵扰。

故宫修建于1406年，工程的营建者是明成祖朱棣。朱棣曾在北京做燕王，对北京的地理有深刻的认识。

《明史》记载，修建故宫时征集了全国著名工匠10多万名，役使民夫达100万之多，整个工程历时15年，直到1421年才最后完成。此后又多次重建和扩建，但整体面貌保持未变。

故宫是一座砖木结构建筑，所用的建筑材料来自全国各地。木料主要来自京郊房山悬山中，也有部分来自湖广、江西山西等省。汉白玉石料亦来自房山县。宫殿里砌墙用的砖叫澄浆砖，是在山东临清烧制的:铺地用的方砖叫作金砖，是在苏州烧制的。整个紫禁城用砖超过了1亿块。

施工所用的材料作工非常精细。譬如砌墙用的潜浆砖，是先把泥土放人池水中浸泡，经过沉淀，然后取出过滤后的细泥，最后才把细泥晾干做坯。还有就是砖块之间、石板之间的粘合剂，材料是煮过后捣碎的糯米和鸡蛋清，选用这种粘合剂，不仅粘力强，而且效果平整美观。建成后的故宫占地面积72万平方米，内有房屋有9999间，外有高达10米的城墙(南北960米，东西760米)，四角各有一座屋顶有72条脊的角楼。在最外端，还有一条宽52米的护城河环绕四周。

故宫的建筑布局整体分为外朝和内廷两大部分。外朝是明清皇帝治理朝政的主要场所.以太和、中和、保和三大殿为中心，文华殿和武英殿分列两翼。内廷是皇帝处理日常政务和皇族后妃们居住的地方，般称为 “三宫六院”， ，主要包括乾清宫、交泰殿、坤宁宫、东西、六宫以及御花园。

外朝三大殿是故宫中轴线上的主要建筑。三殿均建在汉白玉砌成的8米高巨大平台上，台分3层，中上层各9级，下层台阶21级，每层都有汉白玉栏杆围绕，总面积约8.5万平方米。太和殿也称“金銮殿”，是紫禁城的正殿，也是建筑群中最为高大的建筑。它高26.92米， 东西面宽63.96米，南北进深37.20米。中和殿位于太和殿的后面，是一座亭子形方殿，高18.87米。保和殿为三大殿的未殿，屋顶为歇山式，高20.87米。

故宫建筑设计严谨，表明了我国古代的木构建筑设计到明清时期已经非常的规范化和程序化。在这一时期，殿式建筑以“斗口”作为基本模数。每一个等级的各部分用料尺度是一定的。确定了斗口，就确定了各种尺度，大大简化了工程营建的程序。拼合梁柱构件技术也是这一时期的重大成果。通过小块木料的拼合组成可用的大木料，大大节省了工程用料。在建筑施工中，广泛采用了模型设计的方法，称之为“烫样”。

故宫是我国同时也是世界上现存规模最大最完整的古代木结构建筑群，它是我国木结构建筑的典范。1987年， 联合国教科文组织世界遗产委员会将其列为世界文化遗产。